（撰文/皮耶霍）时间退回到2017年10月6日的萨格勒布马克西米尔足球场，已经早早在世界杯预选赛中被淘汰的芬兰球迷整齐的歌声响彻克罗地亚首都的上空——他们的球队刚刚在客场最后时刻上演绝杀，逼平了强大的克罗地亚。此时如果有人告诉正在垂头丧气退场的克罗地亚人，他们的球队将在8个月后挺进世界杯决赛，恐怕连最狂热的球迷都不会相信。他们纸面实力强大的国家队已经连续输给了冰岛和土耳其，在被芬兰主场逼平后，他们世界杯预选赛近四场比赛的唯一胜利是主场1:0艰难战胜了鱼腩球队科索沃……克罗地亚在世界杯上的强势表现有些出人意料明确战略：世预赛换帅吹“魔笛”翌日，媒体更是曝出在被芬兰逼平后，克罗地亚更衣室里发生了球员之间的激烈争吵，以莫德里奇为首的几名球员怒斥其他队友踢法保守不思进取……球队状态低迷，内讧不断，看上去克罗地亚继2010年世界杯后再次缺席决赛阶段比赛已经成为了定局。在这种情况下克罗地亚足协解雇主教练察契奇，任命达里奇担任球队救火教练的举动，被很多人认为是病急乱投医的举动。因为这位已经52岁的中生代主帅，此前从未有过国家队任职经历，执教以来欧洲联赛唯一拿得出手的荣誉是阿尔巴尼亚联赛超级杯的冠军，洲际比赛最好成绩是两次率队闯进过亚冠联赛决赛。但就是在这位名不见经传的主教练带领下，克罗地亚开始了他们的狂想曲。当时预选赛小组赛最后一轮的局势非常微妙：小组第一冰岛队只要取胜就肯定锁定第一出线，而奔赴冰天雪地的乌克兰客场的克罗地亚必须要取胜才能将命运掌握在自己手中。生死战就在眼前，上任不足三天的达里奇快刀斩乱麻般的确立了莫德里奇的绝对核心位置。此前克罗地亚中场双核的兼容一直是问题，拉基蒂奇和莫德里奇的双核问题就像当年兰帕德和杰拉德的共存一样困扰了克罗地亚多年。